Las Galaxias
A gran escala, el universo está formado por galaxias y
agrupaciones de galaxias. Las galaxias son agrupaciones masivas de estrellas, y
son las estructuras más grandes en las que se organiza la materia en el
universo. A través del telescopio se manifiestan como manchas luminosas de
diferentes formas. A la hora de clasificarlas, los científicos distinguen entre
las galaxias del Grupo Local, compuesto por las treinta galaxias más cercanas y
a las que está unida gravitacionalmente nuestra galaxia (la Vía Láctea), y
todas las demás galaxias, a las que llaman "galaxias exteriores".
Las galaxias están distribuidas por todo el universo y
presentan características muy diversas, tanto en lo que respecta a su
configuración como a su antigüedad. Las más pequeñas abarcan alrededor de 3.000
millones de estrellas, y las galaxias de mayor tamaño pueden llegar a abarcar
más de un billón de astros. Estas últimas pueden tener un diámetro de 170.000
años luz, mientras que las primeras no suelen exceder de los 6.000 años luz.
Además de estrellas y sus astros asociados (planetas, asteroides,
etc...), las galaxias contienen también materia interestelar, constituida por
polvo y gas en una proporción que varia entre el 1 y el 10 % de su masa.
Se estima que el universo puede estar constituido por unos
100.000 millones de galaxias, aunque estas cifras varían en función de los
diferentes estudios.
Las Constelaciones
Tan sólo 3 galaxias distintas a la nuestra son visibles a
simple vista. Tenemos la Galaxia de Andrómeda, visible desde el Hemisferio Norte;
la Gran Nube de Magallanes, y la Pequeña Nube de Magallanes, en el Hemisferio
Sur celeste. El resto de las galaxias no son visibles al ojo desnudo sin ayuda
de instrumentos. Sí que lo son, en cambio, las estrellas que forman parte de la
Vía Láctea. Estas estrellas dibujan a menudo en el cielo figuras reconocibles,
que han recibido diversos nombres en relación con su aspecto. Estos grupos de
estrellas de perfil identificable se conocen con el nombre de constelaciones.
La Unión Astronómica Internacional agrupó oficialmente las estrellas visibles
en 88 constelaciones, algunas de ellas muy extensas, como Hidra o la Osa Mayor,
y otras muy pequeñas como Flecha y Triángulo.
Las Estrellas
Son los elementos constitutivos más destacados de las
galaxias. Las estrellas son enormes esferas de gas que brillan debido a sus
gigantescas reacciones nucleares. Cuando debido a la fuerza gravitatoria, la
presión y la temperatura del interior de una estrella es suficientemente
intensa, se inicia la fusión nuclear de sus átomos, y comienzan a emitir una
luz roja oscura, que después se mueve hacia el estado superior, que es en el
que está nuestro Sol, para posteriormente, al modificarse las reacciones
nucleares interiores, dilatarse y finalmente enfriarse.
Los Planetas
Los planetas son cuerpos que giran en torno a una estrella y
que, según la definición de la Unión Astronómica Internacional, deben cumplir
además la condición de haber limpiado su órbita de otros cuerpos rocosos
importantes, y de tener suficiente masa como para que su fuerza de gravedad
genere un cuerpo esférico. En el caso de cuerpos que orbitan alrededor de una
estrella que no cumplan estas características, se habla de planetas enanos,
planetesimales, o asteroides. En nuestro Sistema Solar hay 8 planetas:
Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno,
considerándose desde 2006 a Plutón como un planeta enano. A finales de 2009,
fuera de nuestro Sistema Solar se han detectado más de 400 planetas
extrasolares, pero los avances tecnológicos están permitiendo que este número
crezca a buen ritmo.
Los Satélites
Los satélites naturales son astros que giran alrededor de
los planetas. El único satélite natural de la Tierra es la Luna, que es también
el satélite más cercano al sol.
Asteroides, Cometas y Meteoritos
Asteroides, cometas y meteoritos son escombros
interplanetarios. Restos rocosos y helados de la formación del Sistema Solar.
Suelen viajar a gran distancia de la Tierra, pero podemos verlos a simple vista
cuando están cerca de nuestro planeta.